Grški polis (mesto-država) je bila politična oblika vse do takrat, dokler so bili Heleni svobodni. Od vseh helenskih držav so najbolj demokratične Atene vodile skupno helensko politiko in so bile ne samo državno-politično, ampak tudi kulturno središče celotne Helade. Atensko moč in veličino je v 4. stoletju pred našim štetjem zamajala Sparta, ki je po Peloponeških vojnah postala najmočnejša helenska država.