Sociologija 20. stoletja se posveča predvsem stanjem, pri tem pa v glavnem zanemarja dolgoročne transformacije družbenih in osebnostnih struktur. Norbert Elias pa se v delu O procesu civiliziranja, ki je imelo usoden vpliv na vse družbene vede in humanistiko, ukvarja predvsem z dolgoročnimi procesi. Vprašanja, ki si jih postavlja, so: kako se je pravzaprav dogajalo "civiliziranje" Zahoda? Kateri so elementi tega civiliziranja? Kaj so njegove gonilne sile ali vzroki? Pri Eliasu ne gre za raziskovanje "evolucije" v pomenu 19. stoletja niti za neznačilne "družbene spremembe" v pomenu 20. stoletja; njegovo delo je temeljno za vso teorijo družbenega razvoja. Norbert Elias je bil rojen leta 1897 v Wroclawu, leta 1933 je emigriral v Pariz in pozneje v Anglijo; umrl je leta 1990 v Amsterdamu.